Ford keert in 2028 terug in het World Rally Championship met een volledig fabrieksteam. Het merk deed dat voor het laatst in 2012 en was daarvoor van 1978 tot 2012 actief als constructeur. De terugkeer gebeurt in samenwerking met M-Sport uit Cumbria, dat het Ford World Rally Team al als privéteam runt met technische steun van Ford.
De aankondiging vult een van de weinige gaten in de mondiale autosportportefeuille van Ford. Het merk is al actief in de Formule 1, het World Endurance Championship, het IMSA Sports Car Championship, de Dakar Rally en NASCAR. Daarmee is het een van de best vertegenwoordigde mainstream fabrikanten in de internationale racerij.
Ford begint onmiddellijk met de voorbereidingen samen met M-Sport, dat momenteel de Ford Puma Rally1 in het WRC inzet. In 2028 raakt Ford direct bij het programma betrokken. De nieuwe rallyauto wordt in 2029 gelanceerd en krijgt designinvloeden van een van de nieuwe straatmodellen van Ford.
De terugkeer valt samen met een nieuwe generatie Europese Ford-modellen, waaronder opvolgers van de Fiesta en Focus. Die modellen speelden een centrale rol in het rallyverleden van het merk. Ford stelt dat de prestaties en technische vaardigheden die nodig zijn voor het WRC mede vormgeven aan deze nieuwe reeks straatauto's. De auto's moeten offroad-DNA combineren met rally-erfgoed en beter omgaan met de perfect imperfecte wegen van Europa.
Jim Baumbick, de Europese baas van Ford, zegt dat het WRC de ultieme proeftuin is voor controle en rijdersbetrokkenheid. Volgens hem is het niet mogelijk om op Europese wegen te doen alsof, en daarom zijn responsiviteit en wegligging belangrijk. De lessen uit het WRC wil Ford injecteren in de volgende generatie personenauto's.
Baumbick benadrukt dat rally-bred voor Ford geen marketingterm is. Het merk wil klanten emotie, ziel, responsiviteit en capaciteit beloven en dat bewijzen op de plekken die het meest tellen. Mark Rushbrook, hoofd van Ford Racing, zegt dat Ford alle kennis uit recente offroad-innovaties meeneemt naar het WRC om te winnen, maar ook om extra inzichten op te doen voor rally-bred auto's die Europese klanten dagelijks kunnen rijden.
De nieuwe WRC-regels bieden meer flexibiliteit in carrosserievorm. Sedans, hatchbacks, crossovers en eigen ontwerpen zijn toegestaan tot 2037, wanneer het reglement afloopt. Toyota test naar verluidt een nieuwe tweedeurscoupé, terwijl nieuwkomer Rally One de carrosserie van een Porsche Macan SUV lijkt te gebruiken. Ford ontwikkelt een nieuwe supermini in de geest van de Fiesta, die in 2028 op de markt komt en is gebaseerd op de Renault 5. Die auto is volledig elektrisch, maar kan onder de silhouette-regels van het WRC als basis dienen voor de maat en vorm van een rallyauto met verbrandingsmotor.
Baumbick wilde niet zeggen of het rallyprogramma onder een van Fords performance-submerken komt, zoals ST, RS of Raptor. Die merken gebruikt Ford al in de Dakar Rally en de Baja 1000. M-Sport heeft aangegeven een nieuwe auto te bouwen voor de komende WRC27-spaceframeregels. Voor volgend seizoen is het team van plan een Ford Fiesta R2 met een nieuwe FIA Rally2 WRC Kit in te zetten, waarmee die auto's kunnen strijden tegen de nieuwe generatie rallyauto's.
Ford heeft in het WRC 94 rally's gewonnen en het fabrieksteam veroverde drie constructeurstitels. Als onafhankelijk team won M-Sport in 2017 de constructeurstitel, terwijl rijder Sébastien Ogier in 2017 en 2018 twee rijderstitels op rij behaalde. De laatste rallyoverwinning van M-Sport dateert uit 2023. Dit jaar is de beste klassering een vierde plaats.
2
