Max Verstappen kwalificeerde zich als vierde voor de Formule 1 Grand Prix van Mexico-Stad, maar moet één plek inleveren op de startgrid en vertrekt daardoor vanaf de derde rij. De reden is opmerkelijk: een botsing met Liam Lawson tijdens de tweede vrije training. Beide coureurs rijden voor de teams van Red Bull.
In de mediapen op vrijdag was Verstappen opvallend openhartig over het voorval. Hij maakte duidelijk dat de kwestie voor hem is afgehandeld en dat er tussen hem en Lawson niets meer speelt. Over de vraag wie er in de toekomst in de Racing Bulls-stoel zou moeten zitten, wilde hij echter niets zeggen. Die terughoudendheid viel op, omdat de keuze voor het tweede Red Bull-team een gevoelig onderwerp blijft binnen de organisatie.
Dat Verstappen zijn startpositie kwijtraakte door de botsing, maakt het incident zakelijk relevant. Een plek op de derde rij is op een circuit als Mexico-Stad een nadeel, zeker wanneer het veld dicht bij elkaar ligt. Voor Verstappen, die met de vierde tijd in de kwalificatie een goede uitgangspositie had, betekent dit dat hij op zondag een extra inhaalslag moet maken om de punten te pakken die hij in het vooruitzicht had.
Het verhaal van de Racing Bulls-stoel kent ook een historische lijn. Een vergelijkbare situatie speelde jaren geleden bij Sebastian Vettel. In een nieuwe ARD-documentaire, getiteld «Being Sebastian Vettel», blikt de voormalige coureur terug op zijn tijd bij BMW Sauber. Vettel debuteerde in 2006 tijdens de vrije trainingen van de Grand Prix van Turkije, toen hij 19 jaar oud was en direct de snelste tijd zette. Een jaar later maakte hij zijn wedstrijdsdebuut als vervanger van Robert Kubica tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten. Hij eindigde op de achtste plaats en werd daarmee op dat moment de jongste puntenscoorder in de geschiedenis van de Formule 1.
Ondanks dat resultaat kreeg Vettel bij BMW geen vaste plek. Volgens hem circuleerden binnen het team geruchten dat hij niet snel genoeg was. Hij erkent dat er iets van waarheid in kan zitten, omdat hij enige tijd nodig had voordat alles op zijn plek viel. Het contract dat hem een stoel in de Formule 1 beloofde, werd volgens Vettel nooit ingelost. BMW wilde voor 2008 Nick Heidfeld en Robert Kubica behouden.
Red Bull zag daarentegen wel kansen. Helmut Marko, die destijds als motorsportadviseur actief was, legde uit dat het vertrek van Vettel bij BMW het energiedrankbedrijf de gelegenheid gaf hem binnen te halen. Volgens Marko had Vettel niet alleen snelheid, maar ook technisch inzicht en de bereidheid om hard te werken. Vettel vertelde dat Red Bull-oprichter Dietrich Mateschitz uiteindelijk de knoop doorhakte en de discussie beëindigde. Vettel stapte in 2007 over naar Toro Rosso als opvolger van Scott Speed. Zijn doorbraak kwam tijdens de Grand Prix van Italië in 2008, waar hij op het natte Monza een spectaculaire pole position en de overwinning behaalde, zijn eerste Formule 1-zege.
Voor Verstappen en Lawson staat in Mexico-Stad nu vooral de race centraal. Het incident in de vrije training heeft Verstappen een plek gekost, maar de startgrid laat zien hoe dicht de top van het veld bij elkaar ligt. Hoe de verhoudingen binnen Red Bull zich ontwikkelen, en wie er volgend jaar in de tweede auto zit, blijft voorlopig onduidelijk.
5
