Om met SpaceX Starship naar de Maan te vliegen, is volgens de huidige berekeningen ongeveer 22 keer bijtanken nodig. Dat gebeurt niet op de grond maar in een baan om de aarde, tussen de lanceringen van de tankraketen door. Het aantal is het grootste obstakel in de plannen van het bedrijf en vormt de kern van het verhaal.
Het principe is eenvoudig te formuleren maar technisch uitdagend. Een tankraket brengt brandstof naar een baan om de aarde, waar die wordt overgepompt naar het Starship-ruimtevaartuig dat daar wacht. Pas wanneer het voertuig voldoende brandstof heeft verzameld, kan het door naar de Maan. Elke tankvlucht voegt een deel van die brandstof toe, en de totale maanreis vraagt dus om een hele reeks lanceringen in korte opvolging.
Het bijtanken in een baan om de aarde is een stap die nog nooit eerder is gezet. Geen enkele raket heeft tot nu toe in een baan om de aarde brandstof kunnen overdragen aan een ander ruimtevaartuig. Daarmee hangt het hele maanplan af van een techniek die nog niet is aangetoond. Ook het verloop van de aankomende vluchten is daardoor onzeker, omdat elk onderdeel van de keten op dezelfde manier moet werken.
Het is nog onzeker of het bijtanken in een baan betrouwbaar kan worden gedemonstreerd. De beschikbare informatie bevat geen gedetailleerd missieplan, dus is niet bekend in welke volgorde de tankvluchten zouden plaatsvinden of hoe lang het overpompen per keer zou duren. Ook is niet vastgelegd hoeveel brandstof elke tankvlucht precies kan leveren. Duidelijk is alleen dat elke extra tankvlucht de complexiteit en het aantal benodigde lanceringen vergroot.
Voor de maanmissie betekent dit dat de planning sterk leunt op de vraag of orbitaal bijtanken werkt. Lukt het niet, dan blijft de vluchtberekening van 22 tankbeurten een theoretische som zonder uitvoering. Lukt het wel, dan opent dat de deur naar een reeks lanceringen die van Starship een langeafstandsvoertuig maakt. Het succes of falen van deze ene techniek bepaalt daarmee in grote mate of het maanplan haalbaar is.
De kern van het verhaal blijft het getal zelf. Met 22 benodigde tankbeurten wordt duidelijk hoe groot de operationele opgave is, ook voordat de eerste overdracht in een baan is uitgevoerd. Voor de lezer die het verschil wil begrijpen tussen een raket die brandstof mee de ruimte in neemt en een raket die onderweg wordt bijgevuld, is dat contrast het meest concrete punt in de huidige fase van het project.
4
