De Amerikaanse Federal Trade Commission (FTC) waarschuwt voor een nieuwe vorm van oplichting waarbij nepwebsites van autodealers worden gemaakt. Oplichters kopiëren daarbij de websites van bestaande, legitieme dealers tot in detail, vaak met behulp van kunstmatige intelligentie. Het doel is om consumenten geld te laten overmaken voor auto's die niet bestaan.
Volgens de FTC kopiëren de oplichters merklogo's, voertuigaanbiedingen en foto's tot in het kleinste detail. Sommige nepsites bevatten zelfs neppe klantbeoordelingen om betrouwbaar over te komen. Om slachtoffers te lokken, adverteren de frauduleuze sites met zeldzame muscle cars of moeilijk te vinden klassiekers. Ook is het aannemelijk dat oplichters auto's te koop zetten voor een prijs die lager ligt dan de werkelijke waarde, zodat consumenten denken dat ze een koopje krijgen en snel moeten handelen. Om kopers gerust te stellen, beschrijven de nepsites het aankoopproces en beloven ze flexibele retourvoorwaarden.
Het probleem komt voort uit de verschuiving naar online autoverkoop, die na de pandemie gemeengoed werd. Slachtoffers die naar de fysieke locatie van de dealer rijden, komen er vervolgens achter dat de dealer nooit van hen heeft gehoord en het geld nooit heeft ontvangen. De FTC adviseert consumenten dan ook om vóór het overmaken van geld eerst de fysieke dealer te bezoeken om te controleren of alles klopt.
Als de dealer niet binnen redelijke rijafstand zit, stelt de toezichthouder voor om aan te geven dat men een mobiele keuringsdienst wil inschakelen om de auto te inspecteren. Weigert de verkoper dat, dan luidt het advies van de FTC om elders zaken te doen. Verder raadt de FTC aan om online te zoeken op de naam van de dealer in combinatie met woorden als 'oplichting', 'review' of 'klacht'.
Een belangrijk signaal om op te letten is de betaalmethode. De FTC waarschuwt consumenten om weg te lopen als de verkoper uitsluitend een voorafbetaling per bankoverschrijving accepteert. Deze betaalmethode is vrijwel onomkeerbaar en wordt door oplichters vaak gebruikt omdat het geld moeilijk te traceren is.
De waarschuwing van de FTC komt op een moment dat online autoverkoop steeds gebruikelijker wordt. Consumenten doen er goed aan om kritisch te blijven en de identiteit van een dealer te verifiëren voordat zij tot betaling overgaan. Een bezoek aan de fysieke showroom of een grondige online controle kan veel ellende voorkomen.
