Kimi Antonelli begint de Grand Prix van Bahrein in Maleisië zondag vanaf de derde plaats. De Mercedes-coureur dacht na de kwalificatie op Sepang vierde te staan, maar een gridstraf voor Isack Hadjar schoof hem een positie op. Dat leidde tot een opvallende reactie van de Italiaan toen hij voor de microfoon hoorde dat hij P3 start.
Antonelli had een lastige kwalificatie. Hij kwam niet verder dan een tijd die vijf tienden van een seconde langzamer was dan de 1m35.130s van polesitter Max Verstappen. De Red Bull-coureur was in alle drie de sessies het snelst en pakte zijn eerste pole van het seizoen 2026, zijn eerste sinds de finale van Abu Dhabi in 2025. Verstappen deelt de eerste startrij met Lewis Hamilton.
Voor Antonelli was het een opluchting na een moeizaam weekend tot dan toe. De Mercedes-fabriek had een zwaar geüpgradede W17 meegenomen naar Sepang, maar in de vrije trainingen op vrijdag vielen de resultaten tegen. Het team eindigde als tweede en vijfde in FP1 en als zevende en achtste in FP2, terwijl andere teams sterker leken. De regerend kampioen bij de constructeurs herstelde zich op zaterdag echter met een sterke prestatie in de derde vrije training, waarin Antonelli de snelste tijd neerzette.
De promotie naar P3 betekent dat Antonelli achter Verstappen en Hamilton start, maar voor coureurs die in de kwalificatie sneller waren dan hij. Hadjar, die oorspronkelijk voor hem stond, kreeg een gridstraf en zakte daardoor weg. De exacte reden van de straf is niet vermeld, maar het gevolg is dat de Mercedes-coureur een plaats opschuift.
Het weekend in Maleisië verloopt tot nu toe met gemengde resultaten voor Mercedes. De upgrades aan de W17 lijken nog niet het gewenste effect te hebben gehad in de vrije trainingen, maar de snelheid in FP3 en de daaropvolgende kwalificatie bieden perspectief. Antonelli's derde startplaats is een opsteker voor het team, dat in 2026 tot nu toe de maat lijkt te zijn in het constructeurskampioenschap.
Verstappen daarentegen lijkt zijn vorm van vorig jaar te hebben vastgehouden. De Nederlander was vrijdag al de snelste in FP1 en zette die lijn door in de kwalificatie. Met zijn polepositie in Bahrein zet hij een eerste stap naar wat zijn eerste overwinning van het seizoen zou kunnen zijn. Hamilton, die naast hem start, zal proberen hem onder druk te zetten.
De Grand Prix van Bahrein in Maleisië begint zondag om 16.00 uur lokale tijd, 10.00 uur Nederlandse tijd. Antonelli hoopt vanaf P3 zijn eerste podium van het seizoen te behalen. Voor Mercedes is het zaak om de opwaartse lijn van zaterdag door te trekken in de race, terwijl Red Bull met Verstappen de leiding wil behouden.
2
