Esapekka Lappi heeft aangekondigd zijn professionele rallycarrière voorlopig te onderbreken. De fabrieksrijder in het World Rally Championship maakte zijn besluit bekend tijdens een persconferentie van Skoda Finland, voorafgaand aan de Porvoon Autopalvelu Ralli. Die wedstrijd vormt dit weekend de slotronde van het Finse rallykampioenschap, waarin Lappi nog aan de start zou verschijnen.
De 33-jarige Fin is tweevoudig winnaar van een WRC-rally en verzamelde in zijn loopbaan vijftien podiumplaatsen op het hoogste niveau. Daarmee behoort hij tot de meest ervaren rallyrijders van zijn generatie. Zijn aankondiging komt op een moment dat het WRC-seizoen richting de ontknoping gaat en teams hun rijdersbezetting voor volgend jaar bepalen.
Lappi's carrière op het hoogste niveau begon bij Toyota, waarvoor hij in 2017 zijn eerste WRC-zege behaalde tijdens de Rally van Finland. Later kwam hij uit voor Citroën en vervolgens voor het Hyundai-team, waarmee hij in 2023 en 2024 regelmatig het podium haalde. Dit seizoen reed hij een beperkt programma bij Hyundai, afgewisseld met optredens in het Finse kampioenschap.
De aankondiging tijdens een Skoda-evenement is opvallend, omdat Lappi in het verleden aan het merk verbonden was. Skoda Finland organiseerde de persconferentie in aanloop naar de rally in Porvoo, een wedstrijd die geldt als de afsluiting van het nationale seizoen. Of Lappi daar nog rijdt, is niet bevestigd.
Een pauze betekent niet noodzakelijk een definitief afscheid. Lappi laat de deur op een kier voor een terugkeer, maar geeft aan dat hij nu prioriteit geeft aan andere zaken. Wat die precies inhouden, is niet bekendgemaakt. In de rallywereld zijn onderbrekingen vaker voorgekomen, waarna rijders later terugkeerden in een andere rol of met een beperkt programma.
Voor het WRC betekent het vertrek van Lappi opnieuw een wijziging in de rijderspoule. De afgelopen jaren verlieten meerdere ervaren namen het kampioenschap of kozen voor een deelprogramma. Teams moeten daardoor schuiven met hun line-up, terwijl jonge rijders kansen krijgen. Hyundai heeft nog niet gereageerd op de beslissing van de Fin.
Lappi's besluit valt samen met een periode waarin het WRC worstelt met de instroom van fabrieksrijders en de kosten van een volledig seizoen. Voor liefhebbers van het Finse rallykampioenschap is zijn deelname aan de slotronde in Porvoo een van de laatste kansen om hem aan het werk te zien. De wedstrijd wordt dit weekend verreden.
2
