De start van de Formule 1-race in Sepang, Maleisië, is zondag ernstig verstoord door een softwarestoring in de power units van een groot aantal auto's. Na een hevige regenbui werd de race aanvankelijk met veertig minuten uitgesteld, maar tijdens de chaotische formatieronde kregen meerdere coureurs te maken met een elektronische fout waardoor het gaspedaal niet meer reageerde. Vooral de vooraan gestarte Max Verstappen en Lewis Hamilton ondervonden problemen, terwijl talloze andere auto's tot stilstand kwamen. De race werd uiteindelijk pas na een uur en 33 minuten herstart.
Lando Norris was bijzonder kritisch over de gang van zaken. Hij noemde de elektronische storingen «verschrikkelijk» en «totaal onacceptabel», en ziet er een bevestiging in dat de Formule 1 moet afstappen van hybride power units. «Dit is precies waarom we hier niet mee door moeten gaan», aldus Norris. De coureur benadrukte dat de veiligheid in het geding komt wanneer auto's op een nat circuit plotseling alle vermogen verliezen.
De FIA heeft inmiddels een verklaring gegeven over de oorzaak van de storing. Volgens de autosportfederatie trad het probleem op in de software van de power unit, waardoor de gaspedaalinput niet meer werd doorgegeven aan de motor. Dit leidde ertoe dat coureurs geen vermogen meer konden vragen, met als gevolg dat de auto's tijdens de formatieronde afsloegen of sterk vertraagden. De FIA onderzoekt nog waarom de software precies faalde, maar stelt dat het een geïsoleerd incident betrof dat zich niet eerder in deze mate heeft voorgedaan.
De vertraging had ook gevolgen voor de strategie van de teams. Toen de race eenmaal werd herstart, bleek de intermediate band de juiste keuze op de nog vochtige baan. Ferrari en McLaren kozen echter voor droogweerbanden — Ferrari voor de soft compound, McLaren eveneens voor een droge band — en dat pakte verkeerd uit. De coureurs die wel op intermediates stonden, konden direct aanvallend rijden, terwijl degenen op droogweerbanden worstelden met grip en temperatuur. Dit kostte zowel Ferrari als McLaren kostbare posities in de openingsfase.
George Russell kende een middag vol contrasten. De Mercedes-coureur startte vanaf een teleurstellende zevende plaats, maar profiteerde op de natte baan van de juiste bandenkeuze en een bliksemsnelle start. Hij schoot naar de tweede positie, achter zijn teamgenoot Kimi Antonelli. In de slotfase van de race viel Russell echter terug door een power unit-failure, waardoor een podiumfinish verloren ging. «Je moet er wel om lachen», zei Russell achteraf over zijn aanhoudende pech, die hem ook in de titelstrijd steeds verder achterop doet raken.
De gebeurtenissen in Sepang roepen vragen op over de betrouwbaarheid van de complexe hybride power units in de huidige Formule 1. Coureurs als Norris pleiten al langer voor eenvoudigere en robuustere technologie. De FIA benadrukt dat de software wordt geëvalueerd en dat er maatregelen komen om herhaling te voorkomen. Voor de teams betekent het incident een nieuwe uitdaging in een toch al chaotisch raceweekend, waarin weersomstandigheden en strategische keuzes een grote rol speelden.
2
