Max Verstappen heeft zijn eerste poleposition van het Formule 1-seizoen 2026 veroverd. De Red Bull-coureur was zaterdag de snelste in alle drie de kwalificatiesessies op het circuit van Sepang, waar de Grand Prix van Bahrein dit jaar wordt verreden. Met een tijd van 1m35.130s bleef hij de concurrentie ruim voor.
Het is de eerste pole voor Verstappen sinds de seizoensfinale van 2025 in Abu Dhabi. De Nederlander had het hele weekend al de snelheid in huis: ook de eerste vrije training op vrijdag sloot hij als snelste af. Die dominantie zette hij door in Q1, Q2 en Q3, zonder ook maar één sessie uit handen te geven.
Naast Verstappen start Lewis Hamilton vanaf de tweede positie. Daarmee is de eerste startrij een herhaling van eerdere duels tussen de twee wereldkampioenen, al moet de race zelf nog uitwijzen of Verstappen zijn polesnelheid kan omzetten in een overwinning.
De pole komt voor Red Bull op een belangrijk moment. Minder dan een maand geleden kwalificeerde Verstappen zich nog als zesde in Monza, waarna hij zijn eigen auto omschreef als een «auto van papier». Die uitspraak had specifiek betrekking op de degradatie van componenten die gedurende een race optreedt. Volgens Verstappen en teambaas Laurent Mekies kan dat probleem in 2026 niet volledig worden opgelost.
Desondanks laat de RB22 op Sepang zien dat de basis snelheid bevat. Het team liet de afgelopen weken aanpassingen doorvoeren om de betrouwbaarheid en het tempo over een volledige stint te verbeteren. De kwalificatie op Maleisië is daar het eerste tastbare resultaat van.
De Grand Prix van Bahrein wordt dit jaar dus niet in Bahrein verreden, maar op het Sepang International Circuit in Maleisië. Dat circuit staat bekend om zijn lange rechte stukken en snelle bochtencombinaties, wat de prestatie van Verstappen extra waarde geeft. De weersomstandigheden waren tijdens de kwalificatie droog, maar donkere wolken boven Sepang zorgen voor onzekerheid richting de race.
Mocht het tijdens de Grand Prix gaan regenen, dan zou dat de eerste natte race van het seizoen zijn. Eerder dit jaar dreigde op meerdere circuits regen, maar bleef de baan telkens droog. De FIA heeft na zorgen over veiligheid in natte omstandigheden verschillende aanpassingen doorgevoerd in de reglementen, waaronder aanpassingen aan de banden en de auto's.
Voor Verstappen is de pole een opsteker in de strijd om het kampioenschap. De Nederlander hoopt het gat naar de leiders in het klassement te verkleinen. De race op Sepang begint zondag om 15.00 uur lokale tijd, wat neerkomt op 09.00 uur Nederlandse tijd.
2
