Plug-in hybrides beloven het beste van twee werelden: stil en uitstootvrij rijden in de stad, gecombineerd met de onbeperkte actieradius van een benzinemotor. Sommige modellen bieden daarnaast een functie waarmee de benzinemotor als generator onderweg de accu bijlaadt. Maar wie deze functie gebruikt, verbrandt vooral extra benzine zonder dat dit rijvoordeel oplevert. Het is dan ook verstandig om deze optie te vermijden en de auto in de reguliere hybride modus te laten rijden.
De laadfunctie tijdens het rijden is bedoeld om de accu op peil te brengen voor bijvoorbeeld een milieuzone of een stukje elektrisch rijden in de stad aan het einde van de rit. In de praktijk blijkt dit echter zeer ongunstig voor het verbruik. De benzinemotor moet namelijk extra vermogen leveren om zowel de auto aan te drijven als de generator te laten draaien. Die energie gaat niet verloren, maar de omweg van benzine naar stroom en vervolgens weer naar aandrijving kost nu eenmaal rendement. Het is efficiënter om de benzine direct in te zetten voor de aandrijving.
Wie consequent elektrisch rijdt binnen de actieradius van de accu en dagelijks oplaadt, kan met een plug-in hybride tot 50 procent brandstof besparen ten opzichte van een vergelijkbare benzineauto. Die besparing verdwijnt echter als sneeuw voor de zon zodra de laadfunctie tijdens het rijden wordt ingeschakeld. Het verbruik loopt dan op tot niveaus die vergelijkbaar zijn met een conventionele auto, of zelfs hoger. De extra liters benzine die nodig zijn om de accu onderweg te vullen, wegen niet op tegen de elektrische kilometers die er later mee worden gereden.
De kern van het probleem zit in de efficiëntie van de omzetting. Een moderne benzinemotor zet ruwweg een derde van de energie in de brandstof om in beweging. De rest gaat verloren als warmte. Bij het opladen tijdens het rijden komt daar nog eens het verlies van de generator, de accu en de elektromotor bij. Het resultaat is dat een liter benzine die wordt gebruikt om stroom op te wekken, minder ver reikt dan dezelfde liter die direct de wielen aandrijft. Alleen in specifieke situaties, zoals het vermijden van een milieuzone of het beschikbaar hebben van elektrische actieradius voor een korte stadsrit, kan de functie zinvol zijn.
De beste strategie voor een plug-in hybride is dan ook eenvoudig: laad thuis of op het werk op en rijd zoveel mogelijk elektrisch. Voor langere ritten kan de auto in de hybride modus worden gezet, waarbij de elektronica zelf bepaalt wanneer de benzinemotor bijspringt. Die modus is doorgaans het meest efficiënt, omdat de auto rekening houdt met de route, de snelheid en de lading van de accu. De handmatige laadfunctie is vooral een noodoplossing voor specifieke omstandigheden en geen manier om structureel brandstof te besparen.
Het advies luidt dan ook om de laadfunctie tijdens het rijden uit te laten en de auto zijn werk te laten doen. Wie dat doet, haalt het maximale uit de elektrische kilometers en houdt het verbruik op de snelweg binnen de perken. De functie is er niet voor niets, maar het is geen efficiënte manier om de accu te vullen. Wie slim omgaat met een plug-in hybride, profiteert van lage stookkosten in de stad en een geruststellende actieradius op de snelweg — zonder onnodig benzine te verbranden.
