Elfyn Evans heeft de wereldtitel in het World Rally Championship (WRC) veroverd tijdens de seizoensafsluiter Rally Italy Sardinia. De Toyota-coureur, met navigator Scott Martin, zag zijn laatste rivaal Oliver Solberg twee bochten voor de finish van de Power Stage van de weg raken, waardoor de titelstrijd in een onverwachte climax eindigde.
Evans begon de rally met een voorsprong van 21 punten op Solberg, maar die marge slonk in de loop van het weekend. Solberg, die zijn eerste WRC-titel nastreefde, zette een indrukwekkende inhaalrace in. Op zaterdag verkleinde hij de achterstand tot zes punten, waarna de spanning op zondag verder opliep. Evans kreeg te maken met een tegenslag: in de voorlaatste klassementsproef liep hij een lekke band op en moest hij stoppen om een voorwiel te wisselen. Daardoor leek de titel richting Solberg te kantelen.
De beslissing viel uiteindelijk in de Power Stage, de laatste proef van het seizoen. Solberg, die 1,9 seconde sneller was dan Evans op het tussenpunt, leek op weg naar de overwinning en daarmee de titel. Maar in de slotfase ging hij van de baan en crashte, waardoor Evans de titel in de schoot geworpen kreeg. Voor Evans is het zijn eerste wereldtitel, na vijf keer eerder als runner-up te zijn geëindigd. Hij is ook de eerste Britse wereldkampioen rally sinds 25 jaar.
«Het is surrealistisch», aldus een opgeluchte Evans na afloop. «Jaren van hard werk komen nu samen. Ik voelde me op sommige momenten machteloos, vooral omdat ik vrijdag als eerste de weg op moest en het stof moest vegen.» Evans erkende dat hij in de slotfase alles op alles moest zetten. «Het was alles of niets», zei hij over zijn benadering van de titelstrijd.
Solberg, die samen met navigator Elliott Edmondson een sterke rally reed, reageerde teleurgesteld maar zonder wrok. «Het doet veel pijn», zei de 25-jarige Noor. «We waren zo dichtbij. Maar ik heb geen spijt. We hebben alles gegeven en tot de laatste bocht gevochten.» Solberg begon het weekend 21 punten achter op Evans en wist het verschil stelselmatig te verkleinen. Zijn crash betekende het einde van een titelstrijd die tot de laatste meters spannend bleef.
De ontknoping in Sardinië onderstreept opnieuw hoe onvoorspelbaar rally kan zijn. Evans leek lange tijd de titel veilig te stellen, maar een lekke band en een sterke tegenstander brachten hem in de problemen. Uiteindelijk was het de fout van Solberg die de beslissing bracht. Voor Toyota is het een nieuwe titel in het WRC, terwijl Evans eindelijk de kroon op zijn carrière zet na jaren van near-misses.
De WRC-kalender voor volgend seizoen zal binnenkort worden bevestigd, maar de focus ligt nu op de viering van Evans' historische prestatie. De Britse rallyfans kunnen na een kwart eeuw weer een eigen wereldkampioen vieren.
4
